В некотором смысле привилегированная акция (preferred stock) является бессрочной облигацией. По ней каждый год инвестору должен выплачиваться фиксированный доход. Его величина может быть указана в процентах от номинальной стоимости акции (к примеру, 8% от $100 в год) или непосредственно в долларах (например, $2,75 в год). Так как речь идет об акции, то выплаты этого дохода называются дивидендами, а не процентами, как для облигаций, и они не рассматриваются в качестве затрат, уменьшающих налогооблагаемую базу корпорации-эмитента. Более того, невыплаты дивидендов не являются основанием для начала производства по делу о банкротстве.

В последнее время появились привилегированные акции с регулируемой ставкой (ARPS), дивиденд которых периодически устанавливается равным какой-либо конкретной ставке процента. Например, пересчитанный в годовой «процент от номинала» дивиденд может каждые три месяца устанавливаться равным наибольшей из трех величин: (1) процентной ставке 3-месячного векселя Казначейства США; (2) процентной ставке 10-летней облигации Казначейства США; (3) процентной ставке 20-летней облигации Казначейства США. Похожими на ARPS являются привилегированные акции со ставкой, определяемой путем «голландского аукциона» (DARPS), уровень дивидендов по которым периодически (чаще чем для ARPS) пересматривается и устанавливается на уровне, соответствующем конкурентным предложениям настоящих и будущих владельцев20.

При начислении дивидендов привилегированные акции имеют приоритет перед другими акциями. По ним должны производиться выплаты установленного размера до того, как будут перечислены дивиденды держателям обыкновенных акций корпорации. Если по привилегированным акциям не произведены выплаты дивидендов в полном объеме и в срок, то это еще не означает их неуплату, ведь невыплаченные дивиденды обычно накапливаются и поэтому называются накапливаемые дивиденды (cumulative). Это означает, что все ранее невыплаченные по привилегированным акциям дивиденды должны быть выплачены (иногда с процентами) до того, как будут произведены выплаты дивидендов по обыкновенным акциям.

При выпуске привилегированных акций не оформляется никакого соглашения. Однако в уставе корпорации могут содержаться различные положения, защищающие держателей привилегированных акций от потерь. Например, одним из таких положений может быть ограничение на общую стоимость ценных бумаг более высокого порядка, которые могут выпускаться в будущем. Хотя держатели привилегированных акций обычно не имеют права голоса, одно из положений устава может предоставить им такое право в случае, если корпорация просрочила платеж дивидендов.

Многие выпуски привилегированных акций являются отзываемыми по установленной цене. Привилегированные акции с участием в прибыли дают право их владельцам на получение дополнительных дивидендов, когда прибыль корпорации превышает установленный предел. Конвертируемые привилегированные акции, по желанию их обладателя, могут быть обменены на определенных условиях на другие ценные бумаги (обычно их обменивают на обыкновенные акции компании). Некоторые компании выпускают более одного вида привилегированных акций, где каждый вид связан с определенными привилегиями.