Разумно предположить, что управляющие имеют больше информации о размере ожидаемой прибыли фирмы, нежели остальные члены общества (в том числе и акционеры). Такие ситуации асимметричной информации (asymmetric information) предполагают, что менеджеры сделают информацию доступной обществу лишь в том случае, если они будут в этом заинтересованы. Предположим, что это так. Тогда один из способов распространения подобной информации состоит в объявлении об изменении величины дивидендов фирмы. В этом случае говорят, что объявление размера дивидендов служит в качестве сигнального механизма.

Относительно простой взгляд на изменение величины дивиденда состоит в том, что объявленное увеличение указывает на возросшую оценку менеджерами фирмы уровня ожидаемой прибыли. Поэтому объявленный рост дивидендов является «хорошей новостью» и, в свою очередь, повышает ожидания инвесторов относительно величины ожидаемой прибыли. Напротив, объявленное уменьшение дивидендов служит сигналом о слабой оценке управляющими размера ожидаемой прибыли. Объявленное уменьшение дивидендов поэтому является «плохой новостью» и, в свою очередь, ухудшает ожидания инвесторов в отношении ожидаемой в будущем прибыли. Суть состоит в том, что объявленное повышение дивидендов вызовет рост цен на акции фирмы, а объявленное понижение приведет к падению цен.